ג'ון ריד היה עיתונאי אמריקאי שסיקר את המהפכה הבולשביקית, חזר לאמריקה והיה ממייסדיה של המפלגה הקומוניסטית. איש מבריק וחריף שיותר מאשר עניינים אידיאולוגיים רצה להיות במקום שבו הדברים קורים. אותה עוצמה אפיינה את מערכת יחסיו עם לואיז בריאנט שעליותיה ומורדותיה מהווים ציר עלילה מרכזי בדיוקן הזה. וורן ביטי יצר דיוקן של ריד שתופס את המתחים האלו: אידיאולוגיה, רומנטיקה, פוליטיקה – שאינם עומדים בפני עצמם אלא מהווים חלק מהאיש והתקופה. בתבונה קולנועית הוא משתמש ברוחב היריעה כדי לפתח את הדמויות והיחסים בינהן, להעזר באנסמבל מעולה (דיאן קיטון, ג'ק ניקולסון ואחרים) והתוצאה היא אפוס היסטורי שגם לאחר ארבעה עשורים ראוי לתשומת הלב.