ארי בן כנען, מפקד בהגנה, צעיר וכריזמטי, מוביל ספינת מעפילים לחופי א"י. כלי השיט נלכד ע"י הבריטים ואלה מתכננים להעביר את הנוסעים למחנה מעצר בקפריסין. הפליטים היהודיים עושים הכל כדי להפר את רוע הגזרה ולהגיע לחוף המבטחים של מולדתם החדשה. "אקסודוס" בלעז או "יציאת אירופה תש"ז" בעברית, הוא שמה של ספינת מעפילים שיצאה ב־1947 ממעגן סמוך למרסיי ועל סיפונה למעלה מ־4,500 פליטים יהודיים. להצלחה של האפוס הקולנועי של פרמינגר היתה השפעה גדולה גם על התפתחות הקולנוע הישראלי, ובעקבותיה גם נקבעו התקנות הראשונות לתמיכה בקולנוע ישראלי.