ג'סי, צעיר אמריקני בשלבי סיום חופשתו, נוסע ברכבת לוינה. באותו קרון יושבת סלין, סטודנטית צרפתיה שמתעתדת גם היא לשוב הביתה בקרוב. במהלך שעה וחצי פלוס אנו עוקבים אחרי היווצרות היחסים ביניהם – מגישוש ראשוני ברכבת, לשיחות פתוחות יותר ברחובות הבירה האוסטרית, ועד לקירבה של לפני הפרידה, קירבה מהסוג שמותיר את הבטן חלולה. לינקלייטר לוקח סיטואציות יומיומיות ובבימוי מדויק יוצר מהן מעמדים קולנועיים חד פעמיים. הרעננות והספונטניות הפכו את "לפני הזריחה" כמעט מיד לסרט של בני דורו, וממרחק הזמן הוא ראוי לחלוטין למעמדו הקלאסי.