גארפ הוא בנה יחידה של אחות בית חולים המעברת עצמה מזרעו של אחד החולים, טייס קרב נטול הכרה. בעוד אמו הופכת לגורו פמיניסטי המכנסת קהילה נשית, גארפ מפלס את דרכו בחיים - במאבק שבין חיי רוח כסופר לבין חיי מעשה כמאמן התאבקות. אירווינג כתב דיוקן של אמריקה ברבע השלישי של המאה העשרים והתרגום הקולנועי מצליח למסור את כל האיכויות של המקור : האנושיות, ההומור, הכנות והחמלה. באמצע שנות השמונים, "העולם ע"פ גארפ" היה ללהיט גדול, שחלק ניכר מכוחו נובע מהופעה של אנסמבל מצוין שבראשו גלן קלוז בתפקיד האם ורובין ווילימאס כגארפ - בתפקיד שיהפוך אותו לכוכב.