הימים הם שלהי האימפריה האוסטרו־הונגרית. טרלס הצעיר עוזב את בית הוריו לטובת חינוך בפנימיה. שם הוא חברם האילם של שני נערים המפתחים בהדרגה תחביב משונה: עינויו של תלמיד חלש הנחשד בגניבת כספם. האלימות תגבר, וטרלס ימצא את עצמו יותר ויותר מנותק מסביבתו, עד שלבסוף יאלץ לנקוט עמדה. "טרלס הצעיר" הוא עיבוד לרומן הקלאסי מאת רוברט מוסיל. זהו הסרט הראשון שהעניק הכרה רשמית ל"קולנוע הגרמני החדש" והוביל אותו לקראת רנסאנס בשנות השישים והשבעים. עיקר ההצלחה נזקף לזכות האיכויות הויזואליות של שלנדורף והשימוש הייחודי בשפתו של המקור הספרותי.