סירטה של פני מרשל מבוסס על סיפרו של הנוירולוג אוליבר סאקס ועוסק בפרשיה שחוללה סערה בארה"ב של 1966. כדי לנסות ולשפר את מצבם של נפגעי מחלת השינה משנות ה-20, החליט סאקס להשתמש בתרופה חדשה שיועדה במקורה לטפל בחולי פרקינסון. בתחילה נדמה היה שהנה מתרחש הנס שיביא מזור לאותם אומללים שרבצו כצמחים על מיטת חוליים משך שלושה עשורים ויותר. עד מהרה הסתבר שהשיבה הזו לחיים היא מצב זמני. רובין ויליאמס בדמות הרופא ורוברט דה נירו כאחד המתעוררים מעלים את הקושיה המוסרית: האם עדיף להעיר את נפגעי המחלה גם אם התוצאות ידועות או שמא מוטב למנוע מהם את התיסכול והזעם הכרוכים בזמניותה של ההשכמה.