סרט המבוסס על ספרו של חתן פרס נובל קמילו חוסה סלה מ־1943, שעלילתו מתרחשת במדריד עם סיום מלחמת האזרחים בספרד, ומתאר את חייהן של מספר דמויות המנסות לשרוד בעיר רדופת העוני. הסרט מציג מספר חוטי עלילה במרכזם אנשים מכל שכבות החברה שחייהם מצטלבים אלו באלו כשהם מגיעים לבית הקפה כדי ללגום משקה חם ולעבוד על כתיבת ספר, כדי לשחק ביליארד, כדי למצוא זונה, או רק כדי למצוא מפלט וחום ביום חורף קר. הסרט עוסק בניגוד בין חייהם העלובים של משוררים ואנשי הרוח תחת משטרו של פרנקו, לבין המנצחים במלחמה - הספסרים העושים כסף קל מעסקאות לא חוקיות.